Als Gertrude Bell nach ihrem Studium nach Teheran reist, ahnt sie nicht, dass diese Reise ihr Leben für immer mit den Menschen im Nahen Osten und ihren Belangen verbinden wird.
Während andere Frauen in ihrem Alter heiraten und eine Familie gründen, zieht es die Britin Gertrude Bell (Nicole Kidman) nach ihrem Studium in die Ferne: Zu Beginn des 20. Jahrhunderts reist die junge Frau nach Teheran. Doch was lediglich als Kurztrip gedacht war, entwickelt sich zum Abenteuer ihres Lebens. Überwältigt von der Natur und Kultur des Nahen Ostens, beschließt sie, ihr Leben dem Land und seinen Menschen zu widmen und wird bald zu einer wichtigen Vertreterin des britischen Königreichs. So erfolgreich sie als politische Beraterin indes auch ist, privat bleibt Gertrude das Glück fern: Als sich die bislang unverheiratete Diplomatin während ihrer Reisen in den spielsüchtigen Diplomaten Henry Cadogan (James Franco) verliebt und dieser kurz darauf auf tragische Weise ums Leben kommt, bestimmt fortan ihr Engagement für die Menschen im Nahen Osten Gertrudes weiteren Lebenslauf…